一九七九年四月中共中央工作會(huì)議期間，當(dāng)時(shí)擔(dān)任中共廣東省委主要領(lǐng)導(dǎo)的習(xí)仲勛、楊尚昆向中央?yún)R報(bào)工作時(shí)，鄧小平提出了辦特區(qū)的設(shè)想：劃出一塊地方，叫做特區(qū)，陜甘寧就是特區(qū)嘛，中央沒有錢，你們自己搞。根據(jù)鄧小平的講話精神，中共廣東、福建省委分別在同年六月寫出了關(guān)于對外經(jīng)濟(jì)活動(dòng)實(shí)行特殊政策和靈活措施的兩個(gè)報(bào)告。廣東省報(bào)告就試辦出口特區(qū)提出了具體設(shè)想，即：特區(qū)內(nèi)允許華僑、港澳商人直接投資辦廠，也允許某些外國廠商投資設(shè)廠，或同他們興辦合營企業(yè)和旅游業(yè)等。關(guān)于特區(qū)的管理原則，提出既要維護(hù)中國主權(quán)，執(zhí)行中國的法律、法令，遵守中國的外匯管理和海關(guān)制度；又要在經(jīng)濟(jì)上實(shí)行開放政策。

七月十五日，中共中央國務(wù)院批轉(zhuǎn)了廣東、福建兩省的報(bào)告，決定對兩省對外經(jīng)濟(jì)活動(dòng)實(shí)行特殊政策和靈活措施，給地方以更多的自主權(quán)，以充分利用兩省的優(yōu)越條件，擴(kuò)大對外貿(mào)易，抓緊當(dāng)前有利的國際形勢，先走一步，把經(jīng)濟(jì)快搞上去。同時(shí)決定先在廣東的深圳、珠海兩市劃出部分地區(qū)試辦出口特區(qū)，待取得經(jīng)驗(yàn)后，再考慮在廣東的汕頭、福建的廈門設(shè)置。此后，深圳和珠海兩個(gè)特區(qū)開始籌建，中共中央國務(wù)院、全國人大都把特區(qū)建設(shè)作為關(guān)系到對外開放政策成敗的一件大事來抓。

一九八０年三月二十四日至三十日，中共中央在廣州召開廣東、福建兩省會(huì)議。正式將“出口特區(qū)”，定名為“經(jīng)濟(jì)特區(qū)”，從而更完整地概括了特區(qū)性質(zhì)和作用。會(huì)議形成的《紀(jì)要》對特區(qū)的方針、步驟和方法作了明確規(guī)定，指出要既積極、又慎重地試辦經(jīng)濟(jì)特區(qū)。根據(jù)當(dāng)時(shí)兩省的財(cái)力物力可能，廣東應(yīng)首先集中力量把深圳特區(qū)建設(shè)好，其次是珠海。