"死緩"，即"死刑緩期執(zhí)行"，作為今天中國重要的刑名之一，是由毛澤東提出的。

　　新中國建立之初，為了鞏固新生政權(quán)，進(jìn)行了鎮(zhèn)壓反革命的運(yùn)動。在運(yùn)動中，有些地方出現(xiàn)了過火行為，這引起了毛澤東的關(guān)注。為了控制界限，制止這一傾向，毛澤東在1951年4月30日特意批示："殺人不能太多，太多則喪失社會同情，也損失勞動力�！�…凡無血債或其他引起民憤的重大罪行，但有應(yīng)殺之罪者，例如有些特務(wù)或間諜分子，有些教育界及經(jīng)濟(jì)界的反革命等，可判死刑，但緩期一年或二年執(zhí)行，強(qiáng)迫他們勞動，以觀后效。"5月8日，毛澤東又親自起草了《中共中央關(guān)于對犯有死罪的反革命分子應(yīng)大部分采取判處死刑緩期執(zhí)行政策的決定》，正式提出了"死緩"一詞。這個決定下達(dá)不久，全國公安會議在北京召開，會議確定了"死緩"刑名。

　　毛澤東提出"死緩"這一全新的刑名，是與他重視人的思想改造密切相關(guān)的。毛澤東多次強(qiáng)調(diào)："人是可以改造的，就是政策和方法要正確才行。"1965年8月，在一次接見外賓的談話中，他特別指出："犯了罪的人也要教育。動物也可以教育嘛！牛可以教育它耕田，馬可以教育它耕田、打仗，為什么人不可以教育他有所進(jìn)步呢？問題是方針和政策問題，還有方法問題。"可見，毛澤東提出"死緩"刑名，實(shí)際上就是主張慎施刑罰、注重對犯罪的人的教育、改造和挽救。

　　我國歷史上有著強(qiáng)調(diào)教化、注重恤刑的思想淵源。先秦時期的《舜典》中就說"眚?yàn)?zāi)肆赦，怙終賊刑"，意即如果一個人由于失誤給別人造成傷害，是可以赦免的；如果他是一貫故意做壞事，則要給以嚴(yán)厲的制裁。西周時期，周公曾提出"明德慎罰"的思想。后來，以孔子為代表的儒家學(xué)派將這一思想進(jìn)一步發(fā)揮，形成了"以德服人"、"德主刑輔"、"先教后刑"的司法獄政思想。他們強(qiáng)調(diào)用道德教化的力量來改造人，使有過錯和罪責(zé)的人知恥而無奸邪之心。在儒家看來，禮治和德化是理想的教化手段，即使是使用刑罰，也要進(jìn)行教化，"不教而殺謂之虐"。

　　在封建社會的歷史上，把恤刑思想運(yùn)用于實(shí)踐的事例屢見不鮮。

　　漢文帝十三年(公元前167年)，齊太倉令淳于意因?yàn)榉缸镆�被判刑，漢文帝下詔將他逮捕至長安。淳于意的小女兒緹縈給漢文帝上書說：我的父親在齊為官，當(dāng)?shù)氐陌傩斩挤Q贊他清廉公平，現(xiàn)在他卻因?yàn)檫`犯法律要被判刑。我憂傷死了的人不能夠重新復(fù)活，遭受了的刑罰不能夠再被免除，雖然他們之后希望改過自新，但卻走投無路了。我愿意自己被罰入官府做奴婢，以此來贖替我父親的刑罰，使他能夠改過自新。漢文帝為緹縈的孝心所感動，不僅減免了淳于意的刑罰，還下詔廢除了肉刑。

　　貞觀六年(公元633年)，唐太宗進(jìn)行了一次赦免的嘗試。這年秋天，他下令讓一些被判死刑的人都先回家探親，約定第二年秋天再返回行刑。一年過去了，所有回家的390名死刑犯，在沒有人押解、督促的情況下，卻都如期返回，沒有一人逃匿。唐太宗深有感觸，認(rèn)為已達(dá)到改造教育的目的，便下令把他們都赦免了。