載人航天技術是當今規(guī)模最大、技術最復雜的技術，從1961年4月人類發(fā)射了第一艘載人飛船迄今，已有近40年的歷史。盡管它投資巨大、周期較長，但它卻吸引了各國的注意力，獲得了飛速的發(fā)展，大凡國力較強的國家都在摩拳擦掌躍躍欲試。蘇／俄美走在了這個行列的最前面。
縱觀蘇美走過的道路，它們載人航天的活動有兩個驚人的相似點：一是都以大型載人空間站為目標；二是都以載人飛船為第一步。
蘇／俄至今已發(fā)展了三代載人飛船。第一代是東方號飛船，只能乘坐1名宇航員，最長飛行時間4天，從1961年4月至1963年6月，共發(fā)射了6艘。第二代是上升號飛船，可乘坐3名宇航員，它增加了可使宇航員出艙活動的設施，從1964年10月至1965年3月共發(fā)射了2艘，人類首次太空行走就是出自上升號飛船。第三代飛船叫聯(lián)盟號，它既能自主飛行，又能空間交會與空間站對接，成為空間站的一個組件聯(lián)合飛行，它先后發(fā)展了聯(lián)盟T型和聯(lián)盟TM型。現(xiàn)在仍在使用的聯(lián)盟TM型，最長的載人飛行時間已達196天，聯(lián)盟號系列飛船至今已成功發(fā)射了90多艘。
美國的載人飛船也經(jīng)歷了三代。第一代叫水星號，只能乘坐1名宇航員，可飛行3天，共發(fā)射了5艘。第二代叫雙子星座號，它能與其它航天器對接，飛船內(nèi)部分成了座艙和設備艙，兩名宇航員可出艙活動，共發(fā)射了10艘。阿波羅登月飛船是第三代，可供3名宇航員在太空生活12天，它共發(fā)射了19艘，有18艘成功地繞月飛行，有6艘送12名宇航員登上了月球。1975年以后美國又發(fā)展了新的載人工具--航天飛機。
綜上所述，載人飛船是天地往返運輸器中最成熟的工具，它的經(jīng)濟性和可靠性無疑是初走載人航天之路國家最容易接受的。
載人飛船是一個龐大的系統(tǒng)工程，它由飛船、運載火箭、火箭發(fā)射場、飛船回收場、航天測控網(wǎng)和宇航員訓練系統(tǒng)等組成。哪一個系統(tǒng)出現(xiàn)問題，都會帶來無法挽回的損失。開弓沒有回頭箭，緣于載人飛船的絕對安全要求，所以蘇美兩國早期的飛船都是不載人的。
據(jù)統(tǒng)計，蘇聯(lián)在加加林上天之前一共發(fā)射了5艘無人飛船，美國則進行了8次無人飛船試驗。這些試驗飛船對返回技術、宇航員生命保障系統(tǒng)、飛行安全等技術進行了充分的彩排，在有完全把握的前提下，宇航員方才走進飛船。
