載人航天是一項艱巨的事業(yè)。因為太空環(huán)境十分艱苦惡劣，人在航天過程中要經(jīng)受巨大的加速度、噪音、振動、失重、宇宙射線等不良因素的影響，而且宇航員在這樣的環(huán)境中還要完成復雜的駕駛、操縱、實驗和觀測任務(wù)，甚至還可能遇到一些意想不到的情況，需要正確、及時和果斷地進行處理。正因如此，對宇航員的選拔和訓練都很嚴格，要求有強壯的身體，能耐受各種惡劣的環(huán)境；有良好的心理素質(zhì)，以掌握復雜的操作技能和應(yīng)付意外情況；有獻身精神，以適應(yīng)航天探險活動等。
目前宇航員分為駕駛員、飛行任務(wù)專家和載荷專家三類。 駕駛員（包括指令長）負責航天器（航天飛機、宇宙飛船等）的駕駛。這類人員一般從具有1000小時以上飛行經(jīng)驗的噴氣式飛機駕駛員中挑選，且必須具有數(shù)學、物理或工程等方面的學士學位。
飛行任務(wù)專家負責飛行計劃的協(xié)調(diào)、航天器的維修保養(yǎng)、施放（回收、修理）衛(wèi)星、進行艙外活動以及處理其他特殊飛行任務(wù)。這類宇航員必須具有生物、物理、天文、地質(zhì)、數(shù)學或工程等方面的學士學位以上的學位。
至于宇航員中的第三類人員，即載荷專家，則是到太空進行各項科學實驗的科學家和工程師，只要身體健康，情緒穩(wěn)定，在科學或工程方面有突出才能，年齡在47歲以下，經(jīng)過一定的航天訓練，為了完成某項科學實驗任務(wù)就可以成為這類宇航員。
